纽约——45岁的单身母亲丽贝卡·伍德(Rebecca Wood)注意到，每次把钱存入女儿的学校午餐账户时，她就会被收取2.49美元的“项目费”，她在2020年就已经在处理高额的医疗账单了。
美国消费者金融保护局(Consumer Financial Protection Bureau)的一份新报告显示，随着越来越多的学校转向无现金支付系统，越来越多的学区与处理公司签订了合同，这些公司收取高达3.25美元的费用，相当于每笔交易的4%至5%。报告发现，尽管从法律上讲，学校必须提供现金或支票支付的免费选择，但这方面很少有透明度。
伍德说:“如果我在年初有几百美元可以存入她的账户，那也不是什么大事。”“我没有。我是边走边付，这意味着我每次都要付一笔费用。2.5美元的交易费是一顿午餐的价格。所以我付了六顿午餐的钱，却只吃到五顿。”
负责监督联邦免费学校午餐政策的美国农业部规定，自2017年以来，学区必须通知家长他们的选择，但即使家长知道，必须用现金或支票支付以避免费用可能是一种负担。
“这太不方便了，”43岁的乔安娜·罗阿(Joanna Roa)说。她在南卡罗来纳州的克莱姆森大学(Clemson University)担任图书馆专家，有两个学龄儿童。
罗亚说，当她的儿子上一年级时，她看到午餐账户交易每笔交易要收取3.25美元的费用，于是她和丈夫决定让儿子上学时自带午餐。
她说:“我原以为到处都是一美元。”“但是每笔交易3.25美元，尤其是在生活成本低得多的南卡罗来纳农村，这里的工资也低得多。”
罗亚说，每天为两个孩子准备午餐，对于两个工作的父母来说，是时间和精力的负担。在过去的两年里，由于有盈余的资金，她所在的学区一直在学校提供免费午餐，这改变了现状，但罗阿说，这种情况随时都可能结束。
在对美国300个最大的公立学区的调查中，CFPB发现87%的抽样学区与支付处理商签订了合同。
在这些地区，这些公司平均收取2.37美元的费用，占交易总额的4.4%，每笔钱都要存入孩子的账户。对于无法一次性支付大笔费用的低收入家庭来说，这些费用可能会每周甚至更频繁地出现，从而不成比例地增加成本。该报告称，有资格享受免费或减免午餐的家庭在电子支付学校午餐费用时，每支付1美元的费用最多可支付60美分。
在伍德的案例中，她研究了费用，了解到美国农业部要求提供现金或支票免费付款。当她向她女儿所在的马萨诸塞州学区的负责人指出这一点时，这位管理人员说，缺乏透明度是一种疏忽。为了表示抗议，伍德计划和其他家长一起在学校办公室用硬币支付女儿的午餐费用。但后来疫情来袭，改变了学校的午餐政策。
在随后的几年里，伍德参与了一项运动，成功地推动了该州普遍的免费学校午餐，但她继续抗议学校向家庭收取学费。
伍德说:“即使午餐本身是免费的，如果你想按菜单买东西，或额外的午餐，或其他交易，你仍然需要支付这笔费用。”“他们从最需要钱的人那里拿走钱。”
虽然支付公司坚持认为，学区在签订合同时有机会协商费用和费率，但CFPB发现，复杂的公司结构“可能会使公司与竞争隔绝，使学区不太可能进行谈判。”根据这份报告，只有三家公司——MySchoolBucks、SchoolCafe和LINQ Connect——主导着市场。
该机构表示，如果没有选择与哪家公司合作的能力，“家庭就没有多少办法避免有害的做法，包括那些可能违反联邦消费者保护法的做法。”
报告中提到的公司没有回应置评请求。
我是一个面临这些费用的家长。我能做什么?
要知道，根据联邦政策，你总是有权用现金或支票付款。你也可以要求你的学区与他们的付款处理公司协商降低费用，或者要求学区直接支付费用，这可以给他们谈判合同的筹码。
如果你的学校位于低收入地区，你也可以检查你的地区是否符合社区资格条款，这将允许学校为所有入学学生提供免费早餐和午餐。有关CEP的更多信息，请访问美国农业部网站。
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